“面对同样优秀的学生——成绩单一眼望去全是A，ACT或SAT考分无可挑剔，我们如何选择？为什么录取A同学，而把B同学放入待定、甚至拒绝名单？”美国耶鲁大学前高级招生官劳伊德•彼得森说：“B是优秀的学生，而A是优秀的申请人，优秀的学生不等于优秀的申请人，优秀的学生往往被拒绝……”
    这里，先理清几个概念：在国内，“美国名校”、“美国一流高校”说法很多、概念杂乱。实际上，美国有4000多所高校，而本文涉及的是美国最顶尖的高校，即被行内称为“美国第一集团高校”——综合排名前10的院校。申请顶尖高校需要提交材料：个人情况简介、在校表现（包括成绩单、课外活动）、短文或个人陈述、推荐信（一封来自学生的升学指导老师，一到两封来自其他教师）。这10多页A4纸将在招生官的脑海中，迅速拼成一个“完整的你”。
如果你的父母没上过大学，没关系，告诉我们。
    无论是哈佛、耶鲁、斯坦佛，查看学生申请材料的顺序，第一步总是看学生的个人情况，主要查看3条：姓名、希望学习的大学专业、家庭背景，以此初步“认识”学生。其中，顶尖名校特别看重“家庭背景”。为此，圈内还流传着申请顶尖名校的“家庭背景论”，意思是，申请学生出身必须“非富则贵”，不然很难进入名校。这其实是严重误读！
    为什么顶尖名校看重孩子的家庭背景？彼得森解释，这个背景可以让招生官了解“完整的你”。
    “如果你的父母都没有上过大学、甚至没念完高中，不要害怕！告诉我们这个事实！因为当我们知道，将遇到‘家族第一代大学生’，这总让我们兴奋不已！” 彼得森说：“试想，一个孩子，来自父母、祖父母都没上过大学的家庭，和另一个孩子，家里全是大学毕业生，两者意义大不同。后者的成长轨迹，招生官大致可以想象：每天的饭桌上讨论着升学、学术话题，这些孩子在2个月时可能就知道要去上大学、在2岁时就知道将来要上耶鲁！——招生官自己就是这样长大的。可前者的饭桌上讨论什么，他们的生活是怎样的？他们无法想象。”
    在顶尖名校看来，他们希望挖掘孩子获得优秀成绩的原因。“要知道，没上过大学的父母，给孩子的学术帮助极为有限，可他们却获得优异成绩，如何做到的？这让我们对孩子的潜力充满好奇。”
    当然，“有一双没上过大学的父母，录取几率会提高”并非真理，彼得森补充，“如果父母都是博士，那也很好，告诉招生官！”他强调，面对招生官，一定要诚实，不要撒谎。因为如实说出的内容，说不定就有东西激起了招生官的兴趣，给你意想不到的加分。
太多优秀生无缘耶鲁哈佛，因为缺少“成就潜能”。
    在基本“认识”学生后，招生官要查看学生的在校表现。鉴于顶尖名校的申请者成绩单几乎大同小异——全A、SAT高分，学生的课外活动成了拉开差距的砝码。
    学校希望看到学生在中学期间参加2-3个活动，而且这2-3个活动必须有“连续的服务时间”。“很多学生的课外活动集中在高三，高二、高一年级的课外活动空白。原因是这些孩子到了高三意识到马上要申请大学了，而申请学校需要这些课外活动。”彼得森说，“美国高校对于申请人只有三种归类：拒绝、待定、录取，而这类学生顶多归入待定。”
    此外，名校在评价学生的课外活动时，还有一条重要标准：观察学生是否有“成就潜能”。“有太多优秀的学生进不了耶鲁、哈佛，就因为缺少了一条：成就潜能。”彼得森介绍，这是名校招生的又一条“规则”。“成就潜能”主要有两项指标：头衔、影响力。
    你曾拥有什么头衔，主席、组长、主编？当然，顶尖名校不是“头衔狂热分子”，之所以看重这个，是因为这表明学生曾在某些活动中担起某些重责。第2点是“影响力”，学校关心的是，学生曾运用自己的才能，影响过多少人？曾给周围人、社区带去怎样的影响？”
    如果有才华但不去表现，并不是名校想要的，他们希望看到学生将能力付诸实践、造福社会，这是一种成就。
推荐信不一定要“大牛”写，但一定要最了解你的人。
    第三步，学校招生办要查看老师为学生撰写的推荐信。推荐信一般2-3封为宜，一封来自学生的升学顾问，此外可以来自任何老师。招生官通读之下，要查看3点：申请人是不是聪明的孩子？是不是足够成熟，可以应付海外生活？最后，高校希望从中了解学生的宗教、艺术、体育方面的修养，以此比对自身，查看自己是否能满足申请学生。举例来说，一名学生申请芝加哥大学，如果老师的推荐信中提到这孩子是个足球迷，招生官可能就不会招收这个孩子，因为芝大没有足球队。
过了这一关，招生官会进一步寻找“3条线索”：
    1、学习观念。学生是否是努力学习的孩子？这孩子周末在干什么？对顶尖名校而言，两个A等生，从全A的成绩单上看不出区别，但事情上，他们获得全A的过程却是千差万别，而正是不同的过程，往往决定了他们长大成人后千差万别的人生道路。言而总之，成绩只是表象。
    2、学术好奇心。如果一个学生希望入读电子计算机专业，那么招生官会关心，周五下午这孩子会做什么？踢球，还是钻到车库里，倒腾收音机、集成线路板？他是否会去思考科技与历史的关系？招生官需要看到这个孩子是否有浓郁的学术好奇心。
    3、成长空间。“作为大学，我们希望孩子4年后能变得更好，而不是更坏，所以我们会在推荐信中寻找线索，预想他们4年、甚至更遥远的成长空间。”彼得森说。
    彼得森建议，学生邀请老师写推荐信，不一定要找“大牛”，先要自问：这老师喜欢我、了解我么？建议学生去找最了解你的老师写推荐信，而不是找自己功课最好的那门课程的任课老师，因为后者可能会应付了事，这对学生而言，后果很糟糕。彼得森强调，高校特别看中来自中学、中学老师的意见。在所有申请材料中，有一份东西可以让学生从‘待定’升到‘录取’，从‘录取’变为‘待定’、‘拒绝’，这就是推荐信。为什么我们如此看重中学老师的推荐信？很简单，因为推荐信代表学术机构对学生的评价，而大学也是学术机构。（来源：《向日葵》的博客）